L’ossidazione biologica del metanolo avviene per via enzimatica e avviene principalmente nel fegato per azione dell’alcol deidrogenasi e dell’aldeide deidrogenasi. Il prodotto finale dell’ossidazione biologica del metanolo è l’acido formico che è presente anche sotto forma della sua base coniugata formiato. Quest’ultimo è tossico perché inibisce la citocromo c ossidasi mitocondriale, causando ipossia a livello cellulare e acidosi metabolica.
L’ ossidazione di un alcol primario porta alla formazione di un’aldeide che, per successiva ossidazione, porta alla formazione di un acido carbossilico.
Durante il periodo del proibizionismo morirono molte persone a causa dell’assunzione di metanolo. Esso è infatti particolarmente pericoloso in quanto bastano due cucchiaini per provocare la cecità e due cucchiai per portare alla morte.
Dopo aver ingerito etanolo, si forma quindi l’etanale, che è una sostanza tossica e se prodotta in quantità eccessive può provocare effetti che in casi estremi sono il coma etilico o addirittura la morte.
Il prodotto dell’ossidazione dell’etanale ovvero l’acido etanoico noto come acido acetico, tuttavia, porta alla formazione di acido etanoico che non è un composto particolarmente pericoloso.
Prodotti dell’ossidazione biologica del metanolo
Nel caso dell’ossidazione biologica del metanolo si ottiene, con lo stesso meccanismo dell’ossidazione dell’etanolo dapprima il metanale che per successiva ossidazione dà luogo alla formazione di acido metanoico noto come acido formico secondo lo schema:
CH3OH → HCHO → HCOOH
La reazione di conversione del metanolo in metanale avviene ad opera dell’enzima alcol deidrogenasi appartenente alla classe delle ossidoreduttasi che catalizza la reazione:
CH3OH + NAD+ → HCHO + NADH + H+
Nella seconda reazione interviene l’enzima aldeide deidrogenasi appartenente alla classe delle ossidoreduttasi che catalizza la reazione:
HCHO + NADP+ + H2O → HCOOH + NADPH + H+
Rispetto al metabolismo dell’etanolo quindi si ottengono come prodotti di reazione non solo il metanale che è una sostanza tossica ma anche l’acido metanoico che può danneggiare il nervo ottico portando alla cecità e le cellule di organi vitali portando alla morte.