Solfuro di mercurio: proprietà, sintesi, cinabro
Il solfuro di mercurio (II) ha formula HgS, è un solido cristallino di colore rosso vermiglio praticamente insolubile in acqua contenuto nel cinabro, minerale da cui per arrostimento e successiva condensazione, si ottiene il mercurio.
Il cinabro detto anche vermiglione un pigmento colorato fin dal 1500 a.C. in Cina ottenuto dopo aver polverizzato la roccia e aver sottoposto la polvere a numerosi lavaggi.
Il cinabro era usato già ai tempi dell’impero romano come pigmento e cosmetico oltre che per l’estrazione del mercurio. Anche altri popoli in regioni più lontane hanno spesso usato questo minerale come pigmento come i Maya i Cinesi ed altri popoli asiatici. Parrebbe che il rosso pompeiano traesse origine dal cinabro presente nell’area vesuviana.
Proprietà del solfuro di mercurio
Il solfuro di mercurio è dimorfico e si presenta sotto due forme cristalline:
1) Rosso cinabro α-HgS che ha struttura trigonale
2) Nero metacinabro β-HgS poco comune con struttura cubica
Sintesi
Quest’ultimo può essere ottenuto dalla reazione tra un sale di mercurio (II) in cui viene fotto gorgogliare il solfuro di idrogeno:
Hg2+ + H2S→ HgS + H2
Il solfuro di mercurio rosso può essere ottenuto con una resa pressoché quantitativa dalla reazione tra acetato di mercurio e solfuro di idrogeno in presenza di un eccesso di tiocianato di ammonio NH4NCS secondo la reazione:
Hg(CH3COO)2 + H2S→ HgS + 2 CH3COOH
In alternativa all’acetato di mercurio può essere usato il cloruro di mercurio (II) ma il prodotto ottenuto ha un colore meno brillante.
Formazione del cinabro
La formazione del cinabro è dovuta ai processi magmatici teletermali nei pressi dei vulcani, principalmente nelle vene di acque termali profonde a temperatura inferiore ai 100 °C ricche in minerali e da vene magmatiche superficiali fredde.
Il cinabro a causa dell’elevato contenuto di mercurio è un minerale tossico e dannoso per l’uomo e l’ambiente pertanto, nonostante il mercurio sia stato utilizzato nei campi più svariati nel corso dei millenni, gli organismi internazionali sono impegnati alla sua progressiva eliminazione dai cicli produttivi quali, ad esempio, la preparazione industriale della soda caustica in cui il metodo della cella a diaframma viene preferito al metodo della soda al mercurio.
Già dagli anni ’70 le quotazioni del mercurio si contrassero di conseguenza di oltre il 50% con la chiusura di molte miniere di cinabro.
