Vitamina E: proprietà, fonti, funzioni

La vitamina E è il nome di composti lipofili presenti in natura la cui struttura molecolare è costituita da derivati del 6-cromanolo.
A seconda della presenza di una catena satura o insatura, questi composti sono divisi in: tocoferoli (α, β, γ, δ), tocotrienoli (α, β, γ, δ).

Questi ultimi presentano tre doppi legami sulla catena isoprenoide. La disposizione dei gruppi metilici permette di distinguere i singoli composti delle due classi.
La vitamina E è uno dei principali antiossidanti che combatte i radicali liberi e protegge le molecole biologiche dalle modificazioni ossidative dannose.

Nel 1922, Evans e Bishop dimostrarono l’esistenza di un fattore dietetico fino ad allora non riconosciuto. Solo nel 1936 Evans isolò questo fattore dall’olio di germe di grano, ne determinò la formula chimica C₂₉ H₅₀ O₂ proponendo il nome α-tocoferolo.
Fernholz nel 1938 ne determinò la struttura mentre la scoperta dei tocotrienoli avvenne all’inizio degli anni ’60.

Proprietà

La vitamina E è un olio viscoso da leggermente giallo ad ambrato, quasi inodore, trasparente, che si scurisce se esposto all’aria o alla luce per ossidazione. La forma più abbondante e attiva di vitamina E nell’uomo è l’ α-tocoferolo

quest’ultimo è poco solubile in acqua ma è solubile in etanolo. Ha un coefficiente di ripartizione di 12.2 molto più alto rispetto a quello dell’acido ascorbico. Ciò  mostra rispettivamente i loro caratteri lipofili e idrofili. È stabile a temperatura ambiente, ma si ossida facilmente ad alta temperatura, alla luce o in un mezzo alcalino.

Fonti

Si trova soprattutto nei grassi e le sue fonti principali sono vegetali come oli di soia, mais e girasole. È presente nella margarina in frutti oleosi come noci, mandorle e nocciole. Si trova, inoltre, nei germi di cereali integrali.

Il contenuto e la composizione di tocoferoli e tocotrienoli negli oli naturali variano notevolmente tra le specie vegetali e anche all’interno della stessa specie. I tocoferoli sono ampiamente distribuiti nelle piante superiori, mentre i tocotrienoli si trovano solo in alcuni tessuti non fotosintetici.

Funzioni

La vitamina agisce come antiossidante combattendo i radicali liberi e, in particolare, quelli perossidici, e l’ossigeno singoletto.

Promuove la stabilizzazione della membrana formando complessi con molecole destabilizzanti in modo da prevenire il disturbo dell’equilibrio anfipatico all’interno la struttura.

È un regolatore fisiologico di:

• attività enzimatica
• segnalazione cellulare
• proliferazione cellulare
• espressione genica

Inoltre inibisce la coagulazione piastrinica e  previene malattie tra cui disturbi:

• neurologici
• cardiovascolari malattie
• danni alla pelle e agli occhi

È inoltre un modificatore biocompatibile di biomateriali e dispositivi medici. Il polietilene ad altissimo peso molecolare miscelato con vitamina E è utilizzato come materiale per le protesi di ginocchio e anca.