I metalli nobili sono un gruppo di metalli che hanno la caratteristica di essere resistenti all’ossidazione, alla corrosione in presenza di aria umida e di non essere facilmente attaccati dagli acidi.
Tutti i chimici concordano che gli elementi che sono considerati nobili sono rutenio, rodio, palladio, argento, osmio, iridio, platino e oro.
Secondo altre classificazioni il titanio, niobio e tantalio che hanno caratteristiche simili sono metalli nobili. Alcuni di essi come l’oro e l’argento sono noti fina dall’antichità in quanto nei minerali si trovano allo stato nativo. Altri sono stati isolati nel corso dei secoli come il palladio isolato nel 1803.
Proprietà dei metalli nobili
Una delle loro qualità è quella di resistere all’attacco degli acidi ma vi sono differenze nel modo in cui essi possono essere attaccati dagli acidi.
Il rutenio può essere attaccato dall’acqua regia solo in presenza di ossigeno, il rodio deve essere finemente polverizzato.
Il palladio che è indicato come il meno nobile dei metalli nobili può essere attaccato a caldo da un acido ossidante come l’acido nitrico.
L’argento è attaccato a caldo da acido solforico concentrato e da acido nitrico diluito.
L’osmio può essere attaccato dagli acidi e in particolare dall’acqua regia solo dopo un prolungato periodo di esposizione.
L’iridio, scoperto nel 1803 dallo scienziato britannico Smithson Tennant è resistente all’attacco degli acidi compresa l’acqua regia mentre sia il platino che l’oro sono attaccati dall’acqua regia.
Usi
I metalli nobili sono anche preziosi a causa della loro rarità sulla crosta terrestre. Gli usi di questi metalli variano a seconda del metallo ma nelle linee generali essi trovano applicazioni oltre che nel campo della gioielleria, anche in quello dell’elettronica e come rivestimenti protettivi.
Sono utilizzati quali catalizzatori nell’ambito della catalisi eterogenea come, ad esempio, nella produzione di acido nitrico. Questo processo in cui l’ammoniaca è ossidata a monossido di azoto utilizza come catalizzatore una lega di Pt-Pd.
Leghe di metalli nobili unite a materiale ceramico trovano utilizzo in campo odontoiatrico.